中共一大后，毛泽东任中共湖南区委员会书记。为了培养革命干部，于1921年8月，创办了湖南自修大学。

 湖南自修大学创立宣言（1921年4月17日）

人是不能不求学的，求学是要有一块地方并且要有一种组织的。从前求学的地方在书院，书院废而为学校，世人便争毁书院，争誉学校。其实书院和学校各有其可毁，也各有其可誉。所谓书院可毁，在它研究的内容不对。书院研究的内容就是“八股”干禄之具，这些只是一种玩物，那能算得上正当的学问。就这一点论，我们可以说书院不对得很！但是书院也尽有好处。要晓得书院的好处，先要晓得学校的害处。原来学校的好处很多，但坏处也就不少。学校的第一坏处，是师生间没有感情。先生抱着一个金钱主义，学生抱着一个文凭主义。“交易而退，各得其所”，什么施教授教，一种商行罢了！学校的第二坏处，是一种划一的机械的教授法和管理法去戕残人性。人的资格各不相同，高才低触，悟解迥别，学校则全不管这些，只晓得用一种同样的东西去灌给你吃。人类为尊重人格，不应该说谁“管理”谁，学校乃袭专制帝皇的余威，蔑视学生的人格，公然将学生管理起来。只有划一的教授，而学生无完全的人格。只有机械的管理，而学生无完全的人格。这是学校最大的缺点，有心教育的人所不能忽视的。学校的第三坏处，是钟点过多，课程过繁。终日埋头于上课，几不知上课之外还有天地，学生往往神昏意怠，全不能用他们的心思去自动自发的研究。总括这些坏处，固然不能概括一切的学校，说他们尽是这样，并且缺点所在，将来总还有改良的希望。但大体确是这样，欲想要替他隐讳也无从隐讳。它坏的总根，在使学生立于被动；消磨个性，减掉性灵，庸懦的随俗浮沉，高才的相与衰退。回看书院，形式上的坏处虽然也有，但上面所举学校坏处，则都没有。一来是师生的感情甚笃。二来没有教授管理，但为精神往来，自由研究。三来课程简而研讨，周可以优游暇豫，玩索有得。固从“研究的形式”一点来说，书院比学校实在优胜得多。但是现代学校有一项特长，就是它研究的内容专用科学，或者把科学的方法去研究哲学和文学，这一点则是书院所不及学校的。自修大学之所以为一种新制，就是取古代书院的形式，纳入现代学校的内容，而为适合人性便利研究的一种特别组织。

以上是说书院和学校各有利弊，自修大学乃取其利去其弊。

湖南自修大学宗旨：

本大学鉴于现在教育制度之缺失，采取古代书院与现代学校二者之长，取自动的方法，研究各种学术，以期发明真理，造就人才，使文化普及于平民，学术周流于社会。

湖南自修大学规则：

一、自修大学，学生自己研究学问的主脑是“自己看书，自己思索”。自修大学里的图书馆就是专为这项用的。

二、自修大学于“自己看书，自己思索”之外，又有“共同讨论共同研究”，各种研究会的组织，就是专为这项用的。

三、自修大学虽然不要灌注食物式的教员，但也有随时指导的人，作学生自修补助。

四、自修大学以学科为单位，学生研究一科也可，研究数科也可，每科研究的时间和范围，都听学生依自己的自愿和程度去规定。

五、自修大学学生不但修学，还要向工的意思，养成健全的人格，煎涤不良习惯，为学新社会的准备。